「メリークリスマースっ！！」
　狭いカラオケボックスの中、それぞれが手に持ったグラス同士がキンとぶつかり合い、歓声が上がる。今日はオレが今年の夏から通い始めた塾の、Bクラスメンバーだけで開かれたクリスマスパーティーだ。一年生しかいない気楽な集まり。今年最後の授業も終わり、どっちかっていうと忘年会みたいなノリだった。
　オレも歌うのが好きだから喜んで参加したが、この人数ではしばらくマイクはまわってこないだろう。
　やっぱり二部屋に別れるべきだったなとジュースをすすると、不意につまらなそうな横顔が目に入った。よく見慣れたショートヘア。
「どうした秋穂（あきほ）、暗いぞ。機嫌でも悪いか？」
　小学生だった頃からの長い付き合いの彼女は、オレにチラとだけ視線を向けただけで、そのまま下を向いてしまった。もともと明るい性格ではない秋穂が元気がない時は、オレが茶化して笑わせるのがなんとなく恒例になっていたから、テーブルを挟んだ向かいに座る彼女を放っておくわけにはいかない。それはオレの役目なんだ。
「もう今年会うのはこれで最後なんだからさ、もっと喋れよ。秋穂に無視されるとオレ傷つくー」
　へらりと笑ってみせると、秋穂も少しだけ笑った。ウソばっかり、なんて言って秋穂に向かって伸ばしたオレの手を軽く叩いた。
「みんなで騒ぐのキライ？」
「そうじゃないよ」
　大音量で流れる音楽、若干音が外れた歌、みんながそれをからかう笑い声。うるさいくらいのこの空間で、秋穂の決して大きくない声は俺の耳に心地よく響いてきた。周りの音も関係なく届く、聞き間違えるわけはないこの柔らかな声音が、オレはお気に入りだった。
「でも秋穂、楽しくないって顔してる気がする」
じっと見つめると、苦笑いが返ってきた。
「楽しくないわけじゃないの……ほんと、何でもないから気にしないで。鈴原（すずはら）」
「んー……。気になるんだけど……」
　今日はどうにも頑（かたく）なだ。せめて理由がわかればいいのに。
（クリスマスだし……デート？　無い無い、秋穂カレシいねぇし、いてもそっち優先してるだろ。カラオケのせい？　歌うまいから違うか）
　うーんと唸り、悩みながら何気なく脱ぎ忘れていたコートのポケットに手を入れる。指先に何か柔らかいものが触れた。
「あ……そっか。そっか！」
　突然立ち上がったもんだから、傍にいた何人かが驚いてオレを振り返った。何でもない、と笑ってごまかす。同じように目をぱちぱちとさせていた秋穂と目を合わせ、オレはドアの方をこっそり指差した。
「ちょっと便所行ってくるー」
「あ、あたし外の空気吸ってくるね」
どうやら伝わったらしい、秋穂もオレと一緒に部屋を出た。